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Sud-ouest australien (du 23 août au 9 septembre 2018)

Paysage du sud-ouest australien

L'Australie est un pays immense, d'une beauté extraordinaire, d'une diversité tout aussi remarquable avec ses forêts humides (au nord du Queensland et au sud de la Tasmanie), ses terres rouges et désertes de l'outback, ses dômes de roches emblématiques (Uluru et Kata Tjuka), ses lagons turquoise et ses plages de sable blanc.

De par son isolement géographique, la flore australienne possède un très fort taux d'endémisme. Sa répartition, qui dépend beaucoup de la pluviosité, suit des zones concentriques autour d'une région désertique centrale, excentrée vers l'ouest (voir carte ci-dessous). Certaines plantes ont cependant réussi à résister au climat désertique du centre du pays et continuent de s’y développer. En Australie-Occidentale, cette frange littorale est le plus souvent occupée par des forêts ou des bois clairsemés. Plus à l'intérieur, se trouvent principalement des prairies parsemées de petites collines (hummock grassland). Les caractères marquants de la flore australienne sont les adaptations de nombreuses espèces à la sècheresse (plantes sclérophylles) et aux feux (plantes sérotiniques). Ces adaptations sont courantes chez les espèces appartenant à de grandes familles bien connues comme les Banksia, les Eucalyptus et les Fabaceae (Acacias ou Mimosas). Elles concernent aussi certaines espèces d'orchidées dont la floraison est stimulée par le passage des flammes.

L'Australie possède un millier d'espèces d'orchidées. Environ un quart d'entre elles sont épiphytes et se rencontrent principalement dans le nord tropical. Les orchidées terrestres sont essentiellement présentes à proximité des côtes sur toute la partie sud, sans oublier la Tasmanie.

Moyenne des précipitations annuelles (source : Australien Bureau of Meteorology)

Pour ce voyage, nous avons décidé de nous cantonner au sud-ouest du pays. Cette région au climat relativement doux toute l'année concentre environ 400 espèces d'orchidées réparties en 28 genres. Les zones les plus riches sont les environs de Kalbarri sur la côte ouest, la Swan Coastal Plain (région côtière qui s'étend de la rivière Swan jusqu'au Cap Naturaliste), son prolongement jusqu'au Cap Leeuwin et la côte sud. Le nombre d'orchidées décroit lorsqu'on se déplace vers l'intérieur des terres, là où les précipitations sont plus faibles ou plus irrégulières.
Les floraisons dans le sud-ouest australien débutent vers fin mars - début avril avec les genres les plus précoces comme Eriochilus, Leporella ou Praecoxanthus. La saison atteint son pic aux mois de septembre - octobre. À cette période, il n'est pas rare d'observer une centaine d'espèces différentes en 2 ou 3 jours de prospection. La saison s'achève vers janvier où seules une dizaine d'espèces sont encore visibles.

Notre séjour, qui s'est déroulé du 23 août au 9 septembre, correspond à la transition entre l'hiver et le début du printemps. Ce n'est certes pas la meilleure période pour observer les plantes mais nous avons quand même pu trouver plus d'une quarantaine d'espèces réparties dans 14 genres. Si certains taxons sont aisément identifiables, d'autres le sont beaucoup moins surtout pour nous qui découvrons ces espèces pour la première fois. Certains genres sont difficiles à appréhender sur le terrain et, pour rajouter à la complexité, de nombreuses espèces que l'on pourrait classer au rang de variété locale ont été décrites ces dernières années entrainant une forte inflation du nombre de taxons répertoriés.

Notre périple nous a conduit de la région côtière de Perth à celle d'Albany et de Bremer Bay au sud en faisant des crochets à l'intérieur des terres, essentiellement Wongan Hills (NE de Perth), Wave Rock, Narrogin, Kojonup et le parc national de Stirling Range.

Carte de situation. Les principales régions visitées sont indiquées en rouge.

Il n'est pas nécessaire de s'aventurer très loin pour observer des orchidées dans le sud-ouest australien. De nombreux parcs et bush urbains offrent l'opportunité d'apercevoir quelques belles espèces au cœur des villes (Kings Park, Wireless Hill, Warwick Open Space, Manea Park). On peut aussi explorer les bords de route ou les Parcs régionaux en prenant garde aux serpents qui commencent à sortir à partir de septembre.

Les genres les plus communs sont Caladenia (environ 110 espèces aux formes très diverses, parfois difficiles à identifier), Diuris (environ 50 espèces très proches, d'identification délicate, avec des fleurs de teinte jaune lavé de brun ou de mauve) et Pterostylis (90 espèces environ, dont les fleurs à dominante vert rayé de blanc présentent un périanthe soudé recouvrant le labelle).

Caladenia flava (Cowslip Orchid) est une des toutes premières espèces que nous avons eu le loisir d'observer à Perth, le lendemain de notre arrivée. C'est une orchidée très commune que nous rencontrerons durant tout le séjour. Elle est présente dans divers milieux (fruticées, bois clairs, forêts, marais temporaires). Facilement identifiable à sa couleur jaune plus ou moins maculée de rouge, elle se repère de loin malgrè sa taille modeste.

Caladenia flava - Wongan Hills (25.08.18), Narrogin (04.09.18) et Brookton Hwy (07.09.18)

Caladenia latifolia (Pink fairy Orchid) est également commune dans le sud-ouest australien. Plus élancée que Caladenia flava, ses tépales sont aussi plus étroits. La coloration rose des fleurs est plus ou moins prononcée d'une plante à l'autre.

Caladenia latifolia - Kings Parks, Perth (06.09.18)

Diuris brumalis (Winter donkey orchid) est la première espèce du genre à fleurir durant l'hiver (de fin juin à août). Nous l'avons rencontré dans la région de Wongan Hills mais elle est assez largement répandue dans cette région du sud-ouest australien. La forme des fleurs est peu variable d'une espèce à l'autre, de teinte jaune avec des nuances plus ou moins prononcées de violet et marron, un sépale dorsal large surmontant un labelle trilobé, deux sépales latéraux fins et verdâtres et enfin deux importants pétales latéraux dressés en forme d'oreilles d'âne, signe commun à ce groupe des "Donkey orchids".

Diuris brumalis - Wongan Hills (25.08.18)

Comme son nom l'indique, Diuris magnifica (Large pansy orchid) est une très belle plante aux teintes flamboyantes. La tige, qui peut atteindre 60 cm, porte de 3 à 9 grandes fleurs (3 à 5 cm) de couleur jaune-or et pourpre-violet. Cette espèce est relativement commune dans la région côtière au sud de Perth.

Diuris magnifica - Perth (27.08 et 06.09.18)

Diuris corymbosa (Common donkey orchid) est assez difficile à distinguer de la précédente et avec laquelle elle cohabite dans la région de Perth. La plante est plus petite et ses fleurs sont jaunes teintés plutôt de nuances marrons orangés.

Diuris corymbosa - Perth (27.08.18)

Pterostylis recurva est une orchidée très commune que nous rencontrerons également tout au long du séjour. Son nom local est Jug Orchid en raison de la forme en urne de ses fleurs. Sa taille varie de 30 à 90 cm avec une inflorescence composée généralement de 2 à 4 fleurs. Elle affectionne les zones boisées et les sols peu profonds des affleurements granitiques. Comme indiqué plus haut, la caractéristique commune au genre Pterostylis est la couleur verte des fleurs avec des rayures blanches et parfois brunes, et une fleur fermée laissant plus ou moins apparaitre le labelle.

Pterostylis recurva - Perth (26.08.18)

Le genre Lyperanthus R. Brown ne contient en tout et pour tout que deux espèces. L'une se trouve sur la côte sud-est et la Tasmanie et l'autre Lyperanthus serratus (Rattle beaks orchid) dans le sud-ouest du Western Australia. C'est dans un parc de la ville de Perth que nous avons observé cette dernière. C'est une plante uniformément verdâtre avec cependant d'élégants sépales et pétales latéraux de couleur brune. Le labelle, plus ou moins apparent sous le sépale dorsal proéminant, est surmonté à son extrémité de fines rangées de callosités blanc crème.

Lyperanthus serratus - Perth (06.09.18)

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